El fentanilo farmacéutico es un opioide sintético, aprobado para el tratamiento del dolor intenso, por lo general el dolor provocado por el cáncer en estadio avanzado. Su potencia es 50a 100 veces mayor que la de la morfina. Sin embargo, el fentanilo fabricado en forma ilegal se comercializa en mercados de drogas ilícitas para su efecto similar al de la heroína y suele mezclarse con heroína u otras drogas, como cocaína, o compactarse en comprimidos de venta con receta falsificados.

Estas pastillas ilegales aparentan ser medicamentos verdaderos, pero suelen contener dosis fuertes de fentanilo. Las pastillas de fuentes desconocidas pueden ser tóxicas o incluso mortales.